„Ich kam hierher mit absolut nichts, und Kalifornien hat mir absolut alles gegeben“, sagte Arnold Schwarzenegger nach seinem Wahlsieg in Kalifornien im Oktober 2003.

Seit über 200 Jahren übt der Westen Nordamerikas eine grosse Faszination aus. Immer wieder verliessen Menschen ihre Heimat, weil sie dort bessere Zukunftsperspektiven für sich sahen. Besonders Kalifornien wurde zum Land der Sehnsüchte – nach Landbesitz, fruchtbarem Boden und idealem Klima, nach Gold, unübertroffenen Naturschönheiten, Gesundheit, Freizeit und Freiheit. Nur wenigen gelang ein Aufstieg, wie ihn Schwarzenegger für sich beschreibt. Viele, die sich nach Kalifornien aufmachten, wurden bitter enttäuscht. Deshalb gab es immer wieder auch kritische Stimmen, die der verklärenden Sichtweise Kontrastbilder entgegensetzten. So changiert die von Texten, Bildern, Filmen und Musik getragene populäre Imaginierung Kaliforniens zwischen Attraktion und Desillusionierung. Die Ausstellung „Kalifornienbilder“ zeigt Verheissungen, Verklärungen und Verurteilungen dieses „Land of Golden Dreams“ auf, beleuchtet Kontinuitäten, Brüche und Ambivalenzen.